Es un mecanismo de control experimental para disminuir las poblaciones silvestres del mosquito Aedes aegypti. Este mosquito es un vector porque transmite patógenos a otros organismos.
- La medida se tomó a raíz del brote de dengue en el área de Florida a finales del 2020.
- La firma británica de biotecnología OXITEC está encargada del proceso.
- La liberación tiene el aval de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, EPA.
- En Estados Unidos, el Aedes aegypti es una especie invasora.
- Estos mecanismos de control de vectores no son nuevos.
Aedes aegypty
El Aedes aegypti probablemente se originó en África. Sin embargo, este se ha dispersado entre los trópicos, subtrópicos y zonas templadas del mundo gracias al comercio mundial y las actividades navieras.
Fue a finales del siglo XIX, cuando después de muchas conjeturas y errores cometidos en el estudio de algunas enfermedades, se logró la asociación del mosquito Aedes aegypti como el vector de la trasmisión de la fiebre amarilla.
A partir de allí, se promovieron y desarrollaron innumerables programas y proyectos de investigación sobre muchas otras enfermedades tropicales y sus vías de trasmisión.
Hoy se sabe que el Aedes aegypti también puede transmitir virus causantes de enfermedades como el dengue, el zica y la fiebre de chikunguña.
Medidas de control habituales
En las regiones donde comúnmente habita el A. aegypti, las medidas usualmente adoptadas incluyen las siguientes:
- Programas de fumigación en casas y zonas aledañas a cuerpos de agua donde se reproduce el mosquito;
- Reducción de cacharros que puedan acumular agua generando focos de reproducción alternativos; y
- Uso de mosquiteros impregnados con insecticidas.
Estas medidas son promovidas y aplicadas periódicamente en la mayoría de los países afectados. Sin embargo, la proliferación de los mosquitos no siempre disminuye y en tiempo de lluvia incluso puede aumentar.
Los mosquitos tienen una tasa de reproducción alta. Además, son capaces de desarrollar resistencia a los insecticidas y esta resistencia puede heredarse a su progenie.
Muchas investigaciones en esta materia han optimizado diversos productos químicos para eliminar a los mosquitos. Pero a pesar de esto aún se tienen poblaciones de mosquitos capaces de sobrevivir, reproducirse y convertirse en vectores de enfermedades como las mencionadas antes.
En relación a la problemática expuesta es imperativo buscar otras vías que permitan el control de vectores de manera más efectiva. Con este propósito se han probado distintos métodos o estrategias.
Técnica del Insecto Estéril
Una de estas estrategias es la Técnica del Insecto Estéril (TIE) que consiste en la crianza y esterilización de mosquitos machos. En la TIE se considera deseable criar y liberar únicamente mosquitos machos pues las hembras son las que pican y transmiten enfermedades.
La radiación ionizante ha sido uno de los métodos usualmente empleados para esterilizar a los mosquitos. Los machos estériles se liberan y al copular con las hembras se reduce el número de huevos fértiles. La fertilidad reducida puede heredarse a las siguientes tres generaciones. En el mejor de los casos, los mosquitos irradiados no producen descendencia. Otros efectos deseados se producen con el uso de esta estrategia, como el hecho de que genera una dinámica de competencia reproductiva con los mosquitos fértiles. Este tipo de efectos ayudan a disminuir de forma gradual el número de nuevos mosquitos.
Empleo de la Genética en la TIE
La manipulación genética es uno de los caminos para mejorar esta estrategia. Entre otras cosas, el uso de mosquitos manipulados genéticamente pretende sustituir la población natural de mosquitos resistentes a insecticidas e infecciones virales con mosquitos de vida corta, susceptibles al control (químico o biológico), y reproductivamente menos prolíficos.
Con esta idea, en el otoño de 2021, en el estado de Florida, se liberaron millones de mosquitos modificados genéticamente. El proceso estuvo a cargo de OXITEC. Esta es una empresa británica de biotecnología dedicada desde hace décadas a la generación de especies de insectos modificados genéticamente con el objetivo de controlar sus poblaciones.
Gen Autolimitante de OXITEC
De acuerdo a OXITEC, estos mosquitos de segunda generación, de una biotecnología de patente propia llamada Friendly™, poseen un “gen autolimitante” integrado en su ADN y solamente se aparean con hembras silvestres de su especie. Cuando los mosquitos Friendly™ se aparean con las hembras, el gen autolimitante impide que las crías femeninas sobrevivan. Los únicos que sobreviven son los machos que se convierten en portadores del gen autolimitante.
El gen autolimitante se hereda solamente a la mitad de la descendencia. De esta forma, el gen autolimitante persiste en futuras generaciones, pero disminuye con el tiempo. Lo anterior implica que una liberación de mosquitos Friendly™ es efectiva en varias generaciones futuras pero sin extinguir a la especie. Es decir, es un control de mayor duración pero que necesita repetirse después de algún tiempo.
Miembros de la comunidad de Florida y de algunas asociaciones ambientalistas como Friends of the Earth han protestado sobre el empleo de esta tecnología. Sin embargo, ya fue aprobada –con algunas restricciones– por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, EPA (siglas en inglés).
La liberación de estos mosquitos se continuará realizando, no solo en el estado de Florida sino también en California, por lo menos hasta el 30 de abril de 2024 cuando se planea concluir el experimento.
De acuerdo a esta información, ¿tú qué piensas al respecto?, ¿se te ocurren algunos riesgos en el uso de esta biotecnología?, ¿podrían los beneficios superar o compensar esos riesgos?